Tutti conosciamo la sensazione per cui le cose non sono come dovrebbero essere: non essere abbastanza di successo, avere relazioni non abbastanza soddisfacenti, non possedere le cose che desideriamo. Un’insoddisfazione cronica che ci fa guardare all’esterno con invidia e all’interno con delusione. La cultura pop, le pubblicità ei social media peggiorano la situazione, ricordandoci che aspirare a qualsiasi cosa inferiore al tuo lavoro dei sogni è un fallimento e che hai il bisogno costante di fare grandi esperienze, essere convenzionalmente attraenti, avere molti amici e trovare l’ anima gemella. Tutto ciò ci illude che gli altri abbiano già tutte queste cose e siano realmente felici. Questo è un aspetto dell’era dell’informazione che molti sociologi sembrano diventare “società della prestazione”.
Che cosa si intende nello specifico?
Negli ultimi due decenni, alcuni ricercatori hanno studiato come possiamo combattere questi impulsi negativi nel loro complesso. Così sono emersi la psicologia positiva, lo studio di cosa renda la vita degna di essere vissuta, e la psicoterapia cognitivo-comportamentale, sviluppata per combattere i sentimenti negativi. Gli scienziati hanno iniziato a chiedersi perché alcune persone fossero più felici e soddisfatte di altre e se ci fosse un modo per applicare ciò che queste persone fanno bene al resto della società. “L’antidoto” che è scaturito come soluzione migliore al problema è stato proprio la gratitudine.
La gratitudine può significare cose molto diverse in persone diverse e in contesti differenti. Essa è un tratto caratteriale, un sentimento, una virtù e un comportamento. Possiamo sentirci grati verso qualcuno che ha fatto qualcosa per noi o per eventi casuali, come il meteo, la natura o la fede, ed è profondamente legato alla nostra biologia. Il predecessore della gratitudine è probabilmente la “reciprocità”. Si è evoluta come un segnale biologico che spinge gli animali a scambiarsi cose per un beneficio reciproco e può essere trovata nel regno animale tra alcune specie di pesci, uccelli, mammiferi, ma soprattutto nei primati. Quando il nostro cervello riconosce che qualcuno ha fatto qualcosa di buono per noi, reagisce con gratitudine per motivarci a ripagarlo. Questo sentimento innato ci spinge a prenderci cura degli altri. Questa era importante, perché, con il miglioramento del cervello umano nel leggere le emozioni, gli individui egoisti venivano identificati come fonte di pericolo ed evitati. Comportarsi bene con gli altri divenne un vantaggio evolutivo, così come costruire relazioni durature. Per esempio, se fossi affamato e qualcuno ti mostrasse dove trovare gustose bacche, proveresti gratitudine e formeresti un legame per restituire il favore in futuro. Un incentivo a essere pro-sociali, insomma.
Quando ripagherai il favore, questi proverà gratitudine verso di te, e così si formerà un genuino rapporto positivo. Quindi, le prime forme di gratitudine erano dei meccanismi biologici che modificavano il comportamento a favore della cooperazione. Ma, con il tempo, la gratitudine divenne qualcosa di più di un semplice impulso.
Gli scienziati hanno dimostrato che la gratitudine stimola i percorsi nel cervello connessi alla sensazione di ricompensa, alla formazione di legami sociali e all’interpretazione delle intenzioni degli altri. Facilita inoltre la capacità di formare e riportare alla mente ricordi positivi e, come se non bastasse, la gratitudine contrasta direttamente le sensazioni negative come l’invidia, il confronto sociale, il narcisismo, il cinismo e il materialismo. Di conseguenza, le persone molto grate, indipendentemente dal motivo, tendono a essere più felici e soddisfatte: relazioni hanno migliori, fanno amicizia più facilmente, dormono meglio, tendine a soffrire meno di depressione, dipendenze ed esaurimenti, e sono più capaci di gestire eventi traumatici. In un certo senso, la gratitudine ti rende meno suscettibile a cadere in uno dei molti tranelli psicologici che la società moderna ha costruito.
Per esempio, la gratitudine combatte fortemente la tendenza a dimenticare o “sminuire” eventi positivi. Lavorare a lungo e duramente per qualcosa può farci, paradossalmente, sentire vuoti e delusi quando lo otteniamo. Nel migliore dei casi, la gratitudine può attivare un circolo positivo: i sentimenti positivi portano un comportamento più aperto verso gli altri, che a sua volta porta a più esperienze sociali positive, creando altri sentimenti positivi. Questa è un’evenienza comune dopo periodi difficili, come la chemioterapia, per esempio.
Il quesito, pertanto, sorge spontaneo: come si può sviluppare più gratitudine?
Iniziamo con degli avvertimenti importanti: non è ancora chiaro quanto la gratitudine possa essere allenata o quanto durino gli effetti. Non esistono pillole magiche per la felicità. La vita è complicata: certi giorni ci sembra di essere in controllo di noi stessi, in altri ci sembra di no, e va bene così. Inoltre, a volte inseguire la felicità può farti sentire più infelice, se ti metti troppa pressione addosso. Soprattutto, la gratitudine non dovrebbe essere vista come una soluzione alla depressione o come un sostituto per l’aiuto professionale. Può essere solo un pezzo del puzzle, ma non è la soluzione del puzzle stesso.
Detto ciò, l’abilità di provare più o meno gratitudine non è distribuita equamente. Possediamo una cosa nota come “tratto di gratitudine”, che determina quanto siamo in grado di provarla. Dipende dalla propria genetica, personalità e cultura. Questo ha spinto gli scienziati a chiedere di se ottenere ideare degli esercizi per cambiare il proprio tratto di gratitudine e portare a più felicità.
Il più semplice esercizio per la gratitudine, con il più solido studio a supporto, è il “diario della gratitudine”: consiste nel sedersi qualche minuto, da 1 a 3 volte alla settimana, e scrivere da 5 a 10 cose per cui ti senti grato . Potrebbe sembrare strano all’inizio, per cui la chiave di volta sta nel porsi domande: puoi sentirti grato per una piccola cosa? Qualcuno è stato gentile con te? Puoi apprezzare qualcosa che qualcuno ha fatto per te? Possiamo fermarci a riflettere su chi o cosa ci mancherebbe se non ci fossero più?
Ognuno di noi è diverso, quindi capiremo cosa funziona per noi solo con la pratica. Praticare la gratitudine potrebbe essere un vero sistema per riprogrammare noi stessi. Questi studi dimostrano che le nostre emozioni non sono invariabili o immutabili. Alla fine, come viviamo la nostra vita non è altro che una rappresentazione di ciò che crediamo sia, nello specifico. Se modifichiamo le nostre convinzioni fondamentali riguardo a noi stessi e alla nostra vita, potremmo cambiare le nostre idee ei nostri sentimenti, e ciò cambia automaticamente qualsiasi comportamento.
Domenico Birardi 
Redazione